Встретились четыре галактики – три большие и одна очень большая… И встреча прошла не совсем мирно: астрономы зафиксировали самое крупное столкновение из всех известных на сегодняшний день. Результатом их слияния должно стать образование поистине гигантского звездного скопления – возможно, самого большого в нашей Вселенной. Столь масштабный космический катаклизм ученые наблюдают впервые.

В принципе, столкновение и объединение галактик – событие вполне обыденное. Крупные галактики регулярно поглощают карликовые скопления, имеющие неосторожность пролететь где-нибудь неподалеку. Астрономы неоднократно наблюдали и объединение пар галактик, примерно равных по своей массе. Однако до сегодняшнего дня не удавалось засечь столкновение сразу нескольких галактик, подпадающих под определение «очень крупные».

Открытие было сделано в ходе исследования кластера галактик CL0958+4702 с помощью орбитального телескопа Spitzer. Объединяющиеся галактики находятся довольно далеко – на расстоянии около 5 млрд. световых лет от нас. «Галактика, которая образуется в результате этого объединения, станет одной из самых больших галактик в нашей Вселенной» — утверждает астроном Кеннет Райнс (Kenneth Rines). По предварительным оценкам, 3 сталкивающихся галактики имеют массу, приблизительно равную массе Млечного пути, в то время как четвертая превосходит его по массе как минимум в три раза. Судя по всему, в конце концов они образуют поистине огромное скопление звезд, чья масса может превосходить массу Млечного пути аж в 10 раз.

Область столкновения окутывает огромный шлейф из звезд, выброшенных за пределы своих материнских галактик под действием гравитационных возмущений. Примерно половина из них впоследствии должна быть захвачена образовавшимся сверхскоплением. «Звезд, которые были выброшены в межзвездное пространство, хватило бы на образование еще нескольких скромных галактик. Всего этот шлейф содержит в себе больше звезд, чем наш Млечный путь» — комментирует Кеннет Райнс.

Звезды, которым суждено образовать сверхскопление, сформировались примерно через 3 млрд. лет после Большого взрыва, а само наблюдаемое столкновение относится к отметке в 9 млрд. лет после начала нашей Вселенной.

Напомним, что не так давно было исследовано и ближайшее к нам столкновение галактик в скоплении Антенна – читайте об этом: «Образ смерти Млечного пути». Именно такая судьба ждет нашу галактику через многие годы – на ее пути расположена Туманность Андромеды – об этом читайте: «Встреча в верхах».

По публикации ВВС News